叶酸为人体细胞生长和繁殖所必需的成分，与维生素B12一起共同促进红细胞的生成和成熟。叶酸缺乏时，使红细胞内DNA合成减少，细胞的分裂成熟发生障碍，形成畸形的巨幼红细胞，引起巨幼红细胞性贫血（恶性贫血）。

　　临床表现除查血可发现巨幼红细胞增多、红细胞数量减少外，并伴有神经症状，如有舌炎、胃炎等并发症。 

　　叶酸缺乏者多见于饮食结构不平衡者，或叶酸利用和合成障碍者；老年人、嗜烟酒者、妊娠和哺乳期妇女、白血病者对叶酸的需求增加；长期大剂量应用磺胺类药、苯妥英钠、柳氮磺吡啶、抗肿瘤药、避孕药、镇痛药、抗惊厥药、糖皮质激素等药，可使体内叶酸合成的途径被阻断，导致叶酸的缺乏。 

　　叶酸在体内储量仅有5～10mg，人每日对叶酸的需求甚微，一日仅100～200µg，即使是妊娠及哺乳期妇女，需求量也就翻上1～2倍。但在妊娠、感染、溶血等特殊情况下，体内消耗较大，约在4个月内可将体内的积蓄耗尽。依据美国科学院推荐膳食中摄入量为1岁以下婴儿每日最小补充量为0.1mg、1～4岁儿童0.2mg、4岁以上儿童和成人0.4mg、妊娠及哺乳期妇女0.8mg。