流感常常由流感病毒A型、B型、C型及变异型等（或者叫做甲、乙、丙型及变异型）所引起，病毒的外观和形态看起来，像球形或丝状形，其中A、B两型病毒的外部有糖蛋白层，内含血凝素和神经氨酸酶，极易发生变异；C型病毒含有血凝素，但不含神经氨酸酶，所以很少发生变异。流感的传染源主要是患有流感的患者或无症状感染者，主要通过空气的飞沫传播，或由患者在打喷嚏、咳嗽、说话时所喷出的飞沫感染，其传染性极强，传播速度非常迅速，极易造成大流行。其潜伏期长者为4天，短者才2～6小时，一般为1～2天。