维生素B₁又名硫胺或乙素，天然品存于干酵母、瘦猪肉、米糠、麦麸、小米、玉米、绿豆、豌豆、木耳、紫菜、杨梅及花生中，是维持神经、精神、心脏及消化系统正常功能的水溶性维生素，排序在维生素家族之首。

　　脚气病不同于脚气（脚癣），后者是由真菌感染而致的表浅性皮肤病。而脚气病则是维生素B₁缺乏时，影响了体内的能量代谢，按程度依次出现神经、心血管、消化和精神系统反应。首当其冲的是神经系统反应（干性脚气病），包括易疲劳、烦躁、神经炎、神经痛、肢端感觉障碍（局部感觉过敏或麻木）、肌肉和四肢无力、肢体疼痛和感觉异常；其次为心血管系统反应（湿性脚气病），由于血中乳酸和丙酮酸增多，使小动脉扩张，舒张压下降，心肌代谢失调，出现呼吸困难、心悸、气促、胸闷、心脏肥大、肺充血、心动过速、心电图不正常，及高输出量型心力衰竭，并伴有广泛的水肿；消化系统会出现食欲减退、厌食、便秘、体重下降。